加拿大天然气工业的前途在哪里？

加拿大广播公司资深经济记者皮迪斯 Don Pittis报道说，受世界石油市场价格暴跌的影响，天然气的价格也跌到14年来的最低水平。今年北美大陆初冬异乎寻常的高气温，使得家庭取暖用天然气的消费需求也大大低于往年。

此外，联合国在法国首都巴黎召开的气候变化会议达成了大幅度削减温室气体排放量的协议；虽然落实这个巴黎减排协议还有许多的困难，但国际社会加大减排的力度已经是大势所趋。

降低温室气体排放量首先要减少化石燃料的消耗。但不同的化石燃料产生的温室气体排放量有很大的不同。排放温室气体最多的是煤炭，其次是石油，而天然气是排放温室气体不多、相对干净的化石能源。

美国能源署的数据显示，用燃烧天然气发电比用柴油发电排放的温室气体要少得多，比用燃烧煤炭发电产生的温室气体更要减少一半。

再加上现在用新技术从天然气中提取燃料电池用的氢正在取得进展，加拿大天然气行业的未来应该要比石油行业要光明得多。

专家们指出，可以用三种方式把天然气变成能够驱动汽车的能源：一是直接作为汽车内燃发动机的燃料，这种方式已经比消耗汽油或柴油的内燃机汽车产生的温室气体少了很多；二是先用天然气发电，然后把电力存进汽车的电池里来驱动汽车，这是产生温室气体较少的驱动汽车的方式；三是从天然气中提取氢，然后把氢注入燃料电池中驱动汽车，这是产生温室气体最少的把天然气作为能源使用的方式，比第一种方式排放的二氧化碳温室气体减少了65%。

加拿大氢能源研究所的专家理查德.夏音Richard Chahine说，与电池驱动汽车一样，氢燃料电池汽车也不排放温室气体和污染环境的物质；但如果从整个能源生产过程来看，电池汽车就不如氢燃料电池汽车环保了，因为现在仍然有很大比例的电力是由燃煤火电站生产的。

当然最干净的产生氢能源的方式是用风能和太阳能产生的电力对水进行电解，把水中的氧分子和氢分子分开，从而实现从水中提取氢。但这种方法的短处是成本太高，所以大规模生产氢还要靠从天然气中提取。

加拿大氢能源研究所的研究员夏音指出，现在世界上85%的氢是从天然气中提取的，每年的产量达到几百万吨；氢不但被用作能源、而且广泛用作化工材料。

传统的从天然气中提取氢的技术虽然成熟，但却是在温室气体成为环境保护难题之前的技术。目前研究人员在努力研究新的从天然气中提取氢的技术；这个技术不但要提取效率高，而且要在提取氢之前先把碳分离出来。

德国科学家已经在实验室环境里成功的在从天然气提取氢的过程中把天然气中的碳变成碳粉提取出来；但这个技术离商业化使用还有至少三年的时间。

专家们认为，如果从天然气中提取氢的新技术被广泛投入使用，则加拿大的天然气工业会有光明的前景。但在这光明的前景到来之前，先要解决从天然气提取氢的过程中产生的碳如何处理的问题。

加拿大蒙特利尔的一个小型科技公司CarbonTwice公司的技术总监弗莱舍David Fletcher说，他们公司正在研究的一项技术是把碳粉变成肥料；这项技术如果成功不但可以用于天然气工业、而且可以用于油砂矿工业。

虽然天然气的市场价格现在非常低，但如果丰田汽车公司这样大公司的汽车燃料电池技术取得突破、如果从天然气中提取氢和用环保的方式处理副产品碳的技术也取得了突破，则天然气的价格几年后恐怕就远远不是现在这样的低水平了。