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上个星期二， 加拿大总理哈珀宣布任命一名宗教事务大使， 代表加拿大关注全球的宗教自由和信仰自由问题。 这位大使并不住在国外， 而是在外交部下属的宗教自由办公室工作。他的名字叫安德鲁•贝内（Andrew Bennett）。 加拿大为什么设立这样一个宗教自由办公室， 人们对第一任大使认可的程度怎样？请听亚明的报道。
在两年前2011年联邦大选期间， 保守党领袖哈珀就提出， 要创建一个宗教自由办公室， 并把这作为加拿大在新的国际形势下外交政策的一个重点。
这个星期二，哈珀总理宣布对宗教自由大使的任命， 就等于宣布宗教自由办公室经过两年的筹备， 现在要开始投入运作了。
哈珀在新闻发布会上说“如今违反宗教自由精神的行为正在全世界蔓延， 而且有加重的趋势。我们新任命的宗教自由大使将致力于保护世界上那些非主流的宗教， 让他们也能保持自己的信仰， 不用为暴力和高压恐惧。
哈珀所说的并不是没有根据的， 根据2011年Pew Forum on Religion and Public Life 公布的一项报告， 2010年， 全世界有75%的人口生活在政府对宗教的高压政策中， 或面对社会对宗教的敌意。
哈珀强调：“我们不是要推行某种特定的宗教信仰，而是要推动宗教的多元化和全世界对各种宗教的宽容。宗教自由办公室的工作任务就是按照加拿大的核心价值观 -自由、民主、人权和法制， 来推动对宗教信仰的保护， 抵制宗教仇恨和歧视，推广加拿大的多元化理念”。
在记者会上， 也有记者提到，一些批评家怀疑加拿大到底能有多大的影响力。例如中国仍在迫害那些持不同信仰的人， 加拿大又在努力推动与北京的经济联，外交部是不是不好直接出面批评中国的人权问题。
对此哈珀说：“我们相信，作为一种基本规律，当一个社会向外界开放时，他与外界社会开始商业联系的同时， 也会与外界在各方面有所互动，包括不同的背景、不同的信仰。 这从长远的角度看是一件好事，会推动多元化、人权与民主”。
外交部宗教自由办公室每年将获得五百万加元的经费。首任宗教自由大使安德鲁•贝内是一名40岁的男士， 他信奉天主教。 在麦吉尔大学艺术系硕士毕业后， 又在爱丁堡大学研读政治学博士， 毕业后曾在政府机构任职， 后受聘在渥太华的一家宗教艺术学院兼任院长。
他在新闻发布会上回答记者的提问时说，宗教自由办公室的使命就是推动宗教自由，思想自由和信仰自由。这已经成为加拿大外交政策的一个重要方面。加拿大人非 常坚信的价值观中就包括自由， 民主， 法制和人权。 他强调，成立宗教自由办公室并不是为了神学研究， 而是为了人权的主题。 所有宗教， 所有信仰者， 包括选择不信仰的人， 都应受到保护。他们的信仰选择权利都应受到尊重。
贝内还说，当我们谈到宗教自由问题时， 实际是说在有些国家， 人们无法自由地按自己的信仰生活，这就需要我们去推动那里的人权改善，我将与我的同事们致力于这方面的工作。
加拿大媒体和民众对政府创建这样一个办公室也有一些质疑， 例如有人就提出： 如果在世界其他国家真的发生了镇压宗教自由的事件， 加拿大能做什么。
再有就是质疑这位新的宗教自由大使的人选。维多利亚大学宗教与社会研究中心的主任鲍•布拉马达特认为， 政府向我们介绍说， 他是一名学者型的人， 是一名校长。 可作为大使， 真正所需要的是在公共服务方面的经验，应该是受到人们尊重的人。 例如， 他发表过那些文章吗？ 如果用谷歌搜素一下他的名字， 跳出来的只有他的博客。
滑铁卢大学宗教研究主任戴维德•撒扎克也说，他和同行们听到这个任命感到有些不解。 他说， 贝内没有适当的学术背景，无法深谈宗教问题。 他说：“任命这样的人担当这样一个敏感职位令人感到失望。 因为能胜任这一职位的人应该更有些分量， 能起到鼓舞人心的作用。
CP/Frank Gunn
图中右为安德鲁·贝内
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