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科学家在德国文豪歌德生前收藏的琥珀中，发现一只来自4000万年前、已灭绝的古蚂蚁化石，透过高阶扫描技术，首度观察到它的头与胸部内部构造。研究人员表示，歌德对知识的渴望，使得他逝世200多年后，仍旧不断为科学带来新发现。
德国耶拿大学（Friedrich Schiller University Jena）研究团队在威玛歌德国家博物馆（Goethe National Museum）馆藏的40块波罗的海琥珀中，发现其中两块琥珀里有3件动物化石，包括一只真菌蚋、一只蠓，以及一只保存状况极佳的古蚂蚁。 这些昆虫被包在未经抛光的琥珀里，用肉眼几乎看不出来。研究团队利用大型加速器产生的高强度X光进行断层扫描，在不破坏样本的情况下取得高解析3D影像，成功辨识出昆虫的种类与身体细部构造。 研究报告指出，这只古蚂蚁属于以德国古植物学家哥伯特（Heinrich Göppert）命名已灭绝的物种栉蚁属（Ctenobethylus goepperti），标本保存状态极佳，加上最新的同步辐射微电脑断层扫描技术，使团队能细致观察蚂蚁体表的细毛，并首次看到头与胸部的内骨骼构造，对理解这种已灭绝物种的形态特征与亲缘关系意义重大。 这项发现也让外界重新认识德国作家与诗人歌德（Johann Wolfgang von Goethe）在自然科学领域的广泛涉猎，他不仅是“浮士德”、“少年维特的烦恼”作者，也长时间投入地质、矿物、植物与形态学研究，热爱旅行、登山与户外观察。 根据研究团队介绍，歌德曾提出多项原创性的科学观察，例如他指出人类与动物一样具有前上颌骨，认为人类与动物在身体构造上具连续性，自然万物的形状变化也有内在规律。 这种从“外形与构造”理解生物关系的思维，不仅成为当代形态学的重要基础，也体现在歌德一生对旅行与户外活动的热爱。 德国耶拿大学研究团队在文豪歌德生前收藏的琥珀中，发现一只来自4000万年前、已灭绝的古蚂蚁化石。（图取自自然网页nature.com） 歌德一生多次前往德国哈茨山登山，在山林间观察岩层与植物生长情形；也在1786年至1788年的意大利之旅中，深入研究火山地形与地中海植物形态。德国各旅游景点时常可见歌德曾造访当地的纪录。 而他在旅行与登山所带回家的“纪念品”也成为他珍视的私人收藏。这些收藏现存于歌德威玛（Weimar）故居改建而成的博物馆，其中光地质与矿物的标本即超过1万8000件。 博物馆则将歌德过去分门别类的标本原封不动放置在歌德标记的柜子与盒子中，上面留有歌德亲笔写下的标签。研究团队表示，从标签中可窥见歌德观察自然的方式，以及当时物种分类的科学观点。 有趣的是，歌德并未把封存古蚂蚁的琥珀当作生物化石来分类。报告指出，依18世纪的分类习惯，歌德将琥珀归为“化石树脂”，列入可燃天然物质之中，显示当时学界尚未意识到琥珀内可能保存远古生物化石。 研究人员表示，歌德本人很可能也不知晓这些数百万年前的“生物时间胶囊”中蕴藏著如此丰富的生命，但歌德的收藏与对知识的渴望，使得他逝世200多年后，仍旧不断为科学带来新发现。 这项研究由耶拿大学生物学团队主导，与森肯贝格自然研究学会及威玛古典基金会合作完成，成果近日发表于国际期刊“科学报告”（Scientific Reports）。研究团队并将古蚂蚁的扫描影像建立为数位模型，开放各界线上观察与使用。 |
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