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日本科学家在老鼠身上发现被称为Q神经的睡眠开关，只要经过强烈刺激，老鼠身体就会变冷进入类似冬眠状态，未来如果能让人类成功冬眠，有机会广泛应用在医学及太空旅行方面。
日本经济新闻报导，2006年10月，一名男子在日本神户市六甲山遇难，24天后获救时体温仅有摄氏22度，就算不幸罹难也并不奇怪，但这名男子居然仍有微弱呼吸，最后保住一命。 这种情况跟“冬眠”极为雷同，但在这个引发骚动事件的10多年后，让人联想到“人类只要开启某个模式也有可能冬眠”的新闻出现，那就是从老鼠身上找到了“睡眠开关”。 如果未来“人工冬眠”可以成真，将可望用在医疗方面争取治疗时间，或是用在太空旅行，实现太空人前往火星探险的想法。 日本筑波大学国际统合睡眠医科学研究机构教授樱井武等人，6月在老鼠身上找到了能造成类似冬眠状态的脑神经回路，并将研究报告发表在英国的国际科学期刊“自然”（Nature）。 在老鼠的实验中，只要强烈让主掌脑部睡眠与清醒的一部分神经（称为Q神经）活动，老鼠的身体就会变冷然后静止不动。 这种降低体温与体内代谢，以便将能源消耗减到最低程度的冬眠，可说是一种“极致节能”；对生物来说，成了一种阻止时间流逝的方式。 非常熟悉冬眠领域的日本北海道大学教授山口良文说，很多哺乳类都会冬眠，所以无法否定人类冬眠的可能性。人类的祖先曾走过冰河时期，让这种能忍耐严寒的系统进化，也不是不可思议的事。 在日本北海道、东北地方、北欧及北美等地，一到冬天的酷寒会让人类活动降低，出现像是忧郁症状的“冬季忧郁”，有人推测，这种症状会不会就是人类过去曾冬眠过所留下的痕迹。 专家对冬眠持慎重态度，认为还有更多必须解决的问题，但就算如此，这次樱井武等人的研究发现，还是大大地刺激了人们对“这种时候想人工冬眠”的想像空间。 只要有刺激Q神经的化学物质，或许就能像老鼠一样进行“冬眠”；只要能让体温跟代谢降低，就能延缓像心肌梗塞等疾病的进程，争取更多就医的时间。 美国国家航空暨太空总署（NASA）协助的一间企业曾提出过一份报告书，如果太空人能进入冬眠状态，减少所使用的氧气与食物，针对搭载6人、朝火星出发的小型太空船进行试算，就算是地球往返火星需400天的旅程，只要能进入冬眠状态，对太空人来说也就是一瞬间的事。 欧洲太空总署（ESA）2019年也表明正在研究人工冬眠，虽然进一步的技术研发仍有必要，但也为至今只能在科幻电影看到的世界，带来一点现实的味道。 就算不会冬眠的白老鼠，只要刺激Q神经周边，一样会出现类似冬眠的状态，而包含人类在内的哺乳类动物几乎都有Q神经。樱井说，要说人类拥有冬眠的能力也不奇怪。 |
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