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4月17日，美国航空航天局（NASA）宣布，开普勒天文望远镜首次发现了一颗适宜居住的类地行星。这颗尚未命名的行星所在的星系Kepler-186距离地球大约500光年，行星表面为固态岩石，而且还可能有液态水。科学家们认为，这是外太空探索过程中发现的第一颗真正意义上的类地行星。
Kepler-186星系的类地行星不仅大小和地球差不多，只比地球大约10%，而且与 所在星系恒星的距离也与地球匹配，其公转周期为130天。这颗行星是该星系中5颗行星中距离恒星最远的一颗，与恒星的距离不远也不近，正是适合液态水存在的区间。
图说：太阳系与Kepler-186比较示意图，Kepler-186星系位于天鹅座，距离地球500光年，该星系有5颗行星围绕一颗M红矮星旋转，红矮星比太阳小一半，质量也约是太阳的一半。（NASA资料）
在过去20多年的太阳系外行星的探索过程中，世界天文学家发现的行星中，许多是气态行星，比木星还要大，有少数则比水星还小。新发现的这颗行星“与众不同”的是，它是首颗被发现的不仅大小与地球类似、而且可能适宜居住的地外行星。
这一新发现是NASA所属的开普勒太空望远镜的又一功劳。5年前发射的开普勒太空望远镜已经在外太阳系发现了超过1,700颗行星的踪迹。尽管1年前望远镜的导向系统出现故障，但仍然不断有新的发现。
本次发现者，是由来自航空航天局位于山景城（Mountain View）的阿麦斯研究中心（Ames Research Center）和SETI研究所、以及其它十几个研究所的科学家们组成的星际探索团队，他们从开普勒太空望远镜传回地球的数据中，发现并确定了这颗类地行星。
现年40岁的SETI博士后物理学家昆塔那（Elisa V. Quintana）是该团队的主帅，在阿默斯研究中心聚集的科学家们，他们对来自开普勒望远镜的数据流不断进行分析，以期发现更多的地外行星。
加州大学伯克利分校的天文学家马尔西（Geoffrey Marcy）是开普勒团队成员之一，长时间致力于地外行星的搜索，他认为，昆塔那团队的成果是一个“划时代的发现”，在一封电子邮件中，马尔西称，“这是目前发现最适宜居住的地外行星，他们的结果绝对的可靠。”
有关该发现的一篇报告，刊登在4月17日发表的《科学》杂志上。
昆塔那称，这颗尚未命名的行星只比地球大不到10%，星系中心的恒星是一颗M类红矮星，相对太阳温度低一些。昆塔那表示，银河系中有至少70%的恒星是同类的红矮星，比较常见。
开普勒太空望远镜是高灵敏的光学望远镜，通过不断观察较暗星体掠过恒星时导致亮度的周期性的微小改变，从而可以确定行星的存在。这是目前科学家们发现行星的主要方法。
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