科学家在一颗年轻恒星旁发现微弱新行星

天文学家在一场长达十年的寻寻觅觅后，终于在绘架座β（Beta Pictoris）年轻恒星附近发现了一颗微弱的新行星。这颗寒冷的气态巨行星是史上从地球“直接成像”中光芒最微弱的行星。这项发现极具戏剧性，由两组独立的研究团队在去年底仅差几天的时间内相继寻获。

美联社报导，这颗新行星的发现过程极具巧合。一组由苏格兰与德国领导的团队利用位于智利的欧洲南天天文台（ESO）“甚大望远镜”（Very Large Telescope）进行观测，并透过挖掘过去十一年的档案数据，才确认了它的轨道。这颗行星多年来一直隐藏在数据中，被其明亮的恒星以及另外两颗体型较大的同伴行星所掩盖。

与此同时，另一组由加州领导的团队则利用NASA的韦伯太空望远镜（Webb Space Telescope）立下奇功。凭藉这台史上最强大望远镜的观测能力，科学家仅透过两次观测便捕获了这颗行星。为了确保结果的客观性，两支团队在研究期间刻意保持资讯封锁，直到各自在《天文物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）发表成果。

研究资料显示，这颗新行星的体积略大于木星，绕行恒星一圈需耗时91年，比天王星绕行太阳的时间稍长。它的亮度仅有邻近同伴行星的百分之一，隐藏在距离恒星较远的外围区域。

绘架座β星系距离地球约 63光年，其年龄仅约 2000 万年。相较于太阳系 45亿年的历史，该系统尚处于婴儿期。该系统正处于形成后的稳定阶段，巨行星虽然已经成型，但较小的类地行星可能仍在孕育中。

目前已知超过 6000颗系外行星中，仅有不到100颗能透过“直接成像”技术被侦测，多数行星是透过经过恒星前方导致亮度下降而被发现。科学家表示，绘架座β星系是目前观察行星系统形成与稳定过程的最佳范例。