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一项有望成为里程碑的研究显示，科学家们利用詹姆斯·韦伯太空望远镜，获得迄今为止太阳系外可能存在生命的最有力证据。他们在一颗系外行星的大气层中，探测到一种气体的化学指纹，而在地球上，只有生物过程才可能产生这种气体。
路透社4月16日报导，韦伯望远镜对这颗名为K2-18 b的行星进行观测时，探测到的两种气体——二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS），均是由地球上的生物体产生的，主要是微生物产生的，例如海洋浮游植物——藻类。 研究人员表示，这表明这颗行星上可能充满了微生物生命。然而，他们强调，他们并非宣布发现了真正的生物体，而只是宣布了一种可能的生物印记，即一种生物过程的指标。他们认为应谨慎看待这项发现，且还需要更多观测。 尽管持谨慎态度，科学家对这项新发现仍然很兴奋。这项研究成果发表在《天体物理学杂志快报》上。 系外生命探索的转折点 剑桥大学天文研究所天体物理学家尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）是这项研究的主要作者，他表示，新发现或是存在系外宜居世界的首批迹象。 马杜苏丹表示：“这是太阳系外生命探索的转折点，我们证明了利用现有设施可以在有可能宜居行星上探测到生物特征。我们已经进入观测天体生物学的时代。” 马杜苏丹指出，目前有各项努力正在太阳系中寻找生命迹象，包括火星、金星和各种冰卫星等可能存在适宜生命生存的环境。 K2-18b的质量是地球的8.6倍，直径约为地球的2.6倍。 这颗行星位于“宜居带”，即行星表面可以存在液态水（生命关键成分）的距离，围绕着一颗比太阳更小、更暗的红矮星运行，该恒星位于狮子座，距离地球约124光年。目前科学家还发现另一颗行星围绕这颗恒星运行。 “氢气海洋世界” 自20世纪90年代以来，科学家已在太阳系外发现了约5800颗行星，被称为系外行星。科学家们假设存在被称为氢气海洋世界的系外行星，这些行星被适合微生物生存的液态水海洋覆盖，并拥有富含氢气的大气层。 韦伯太空望远镜于2021年发射，于2022年投入运行。此前，韦伯望远镜的观测已在K2-18b的大气中发现了甲烷和二氧化碳，这是首次在位于恒星宜居带的系外行星大气中发现碳基分子。 “基于詹姆斯·韦伯太空望远镜迄今为止获得的所有数据（包括过去和现在的观测数据），目前唯一能够解释的假设是，K2-18b是一个充满生命的氢气海洋世界（hycean world）。”马杜苏丹说，“然而，我们需要保持开放心态，继续探索其它假设。” 马杜苏丹表示，如果氢气海洋星球确实存在，“我们谈论的是微生物生命，可能就像我们在地球海洋中看到的那样。” 据推测，这些氢气海洋星球的海洋温度比地球更高。当被问及是否存在多细胞生物，甚至智慧生命时，马杜苏丹说道：“我们目前无法回答这个问题。基本假设是简单的微生物生命。” K2-18b大气中的生物特征 二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）都属于同一化学家族，已被预测为重要的系外行星生物特征。韦伯太空望远镜发现，K2-18b大气中至少存在其中一种，或者两种都存在，且置信度高达99.7%，这意味着仍有0.3%的概率存在统计上的偶然性。 这些气体在大气中的浓度被检测到超过百万分之十（体积）。马杜苏丹说：“作为参考，比地球大气中的浓度高出数千倍，根据现有知识，如果没有生物活动，就无法解释。” K2-18 b属于“亚海王星”行星，直径大于地球，但小于海王星——太阳系中最小的气态行星。 为了确定系外行星大气的化学成分，天文学家会从地球的角度分析行星经过其主恒星时发出的光，被称为凌日法。当行星凌日时，韦伯望远镜可以探测到恒星亮度的下降，一小部分星光在被望远镜探测到之前会穿过行星大气，使得科学家能够确定行星大气的组成气体。
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